Realistické teórie medzinárodných vzťahov sa zameriavajú na moc a celé desaťročia tvrdili, že bipolárny svet studenej vojny a unipolárny svet po skončení studenej vojny, ktorému dominujú Spojené štáty, sú relatívne jednoduché systémy, ktoré nie sú náchylné na vojny v dôsledku nesprávneho odhadu. Taktiež zastávali názor, že jadrové zbrane zvyšujú náklady na konflikt a robia vojnu medzi hlavnými mocnosťami nemysliteľnou.

Liberálni teoretici medzitým tvrdili, že triumvirát kauzálnych premenných (inštitúcie, vzájomná závislosť a demokracia) uľahčuje spoluprácu a zmierňuje konflikty. Ide o hustý súbor medzinárodných inštitúcií a dohôd, ako Organizácia Spojených národov, Svetová obchodná organizácia, Zmluva o nešírení jadrových zbraní atď.

Konštruktivistickí vedci zároveň vysvetľovali, ako nové myšlienky, normy a identity zmenili medzinárodnú politiku pozitívnejším smerom. V minulosti boli pirátstvo, otroctvo, mučenie a agresívne vojny bežnými praktikami. V priebehu rokov však posilňovanie noriem v oblasti ľudských práv a tabu proti používaniu zbraní hromadného ničenia postavili medzinárodným konfliktom ochranné zábrany.

Žiaľ, zdá sa, že takmer všetky tieto upokojujúce sily sa nám rozpadajú pred očami. Hlavné hybné sily medzinárodnej politiky podľa teórie vnútornej politiky naznačujú, že nová studená vojna medzi Spojenými štátmi, Čínou a Ruskom pravdepodobne nebude mierová.

Začnime mocenskou politikou. Vstupujeme do viac multipolárneho sveta. Podľa takmer všetkých objektívnych meraní sú Spojené štáty stále vedúcou svetovou mocnosťou, ale Čína sa dostala na druhé miesto vo vojenskej a hospodárskej sile. Európa je sama o sebe hospodárskou a regulačnou veľmocou. Rusko má najväčšie zásoby jadrových zbraní na svete. A hlavné mocnosti v rozvojovom svete – ako India, Indonézia, Južná Afrika a Brazília – si volia cestu nezúčastnených krajín.

Multipolárne systémy sú nestabilné čiastočne preto, lebo každá krajina sa musí obávať viacerých potenciálnych protivníkov. V súčasnosti sa americké ministerstvo obrany skutočne obáva možných súbežných konfliktov s Ruskom v Európe a Čínou v Indopacifiku. Okrem toho prezident USA Joe Biden vyhlásil, že použitie vojenskej sily zostáva na stole ako posledná možnosť riešenia iránskeho jadrového programu. Vojna na troch frontoch nie je vylúčená.

Vojny vyplývajúce z nesprávneho odhadu často vznikajú, keď štáty podcenia svojho protivníka. Štáty pochybujú o sile alebo odhodlaní svojho protivníka bojovať, a tak ho testujú. Niekedy nepriateľ blafuje a výzva sa mu vyplatí. Ak je však nepriateľ odhodlaný brániť svoje záujmy, môže dôjsť k veľkej vojne. Ruský prezident Vladimir Putin sa pravdepodobne prepočítal, keď začal inváziu na Ukrajinu, a nesprávne predpokladal, že vojna bude jednoduchá. Niektorí realistickí vedci už nejaký čas varovali, že ruská invázia na Ukrajinu sa blíži, a stále existuje možnosť, že vojna na Ukrajine by sa mohla preniesť cez hranice NATO a zmeniť tento konflikt na priamy americko–ruský konflikt.

Okrem toho existuje nebezpečenstvo, že čínsky prezident Si Ťin–pching sa v súvislosti s Taiwanom prepočíta. Zmätočná politika “strategickej nejednoznačnosti” Washingtonu v otázke, či bude ostrov brániť, len zvyšuje nestabilitu. Biden povedal, že bude brániť Taiwan, ale jeho vlastný Biely dom mu protirečil. Mnohí lídri sú zmätení, možno aj vrátane samotného Xi. Mohol by sa mylne domnievať, že by mu útok na Taiwan prešiel.

Navyše po tom, čo niekoľko prezidentov USA pohrozilo “všetkými možnosťami na stole” v súvislosti s iránskym jadrovým programom bez toho, aby to podporili, by sa Teherán mohol domnievať, že sa môže vrhnúť na výrobu bomby bez protireakcie USA. Ak sa Irán mýli a pochybuje o Bidenovom odhodlaní, môže dôjsť k vojne.

Realisti sa tiež zameriavajú na zmeny v rovnováhe síl a obávajú sa vzostupu Číny a relatívneho úpadku Spojených štátov. Teória mocenských zmien hovorí, že pád dominantnej veľmoci a vzostup vzmáhajúceho sa vyzývateľa často vedie k vojne. Niektorí odborníci sa obávajú, že Washington a Peking sa môžu dostať do tejto “Thukydidovej pasce”.

Niektorí ľudia by mohli namietať, že jadrové odstrašovanie bude stále fungovať, ale vojenské technológie sa menia. Svet zažíva “štvrtú priemyselnú revolúciu”, keďže nové technológie – ako umelá inteligencia, kvantová výpočtová technika a komunikácia, aditívna výroba, robotika, hypersonické rakety, riadená energia a ďalšie – sľubujú transformáciu globálnej ekonomiky, spoločností a bojiska.

Mnohí odborníci na obranu sa domnievajú, že sme v predvečer novej revolúcie vo vojenských záležitostiach. Je možné, že tieto nové technológie by mohli, podobne ako tanky a lietadlá v predvečer druhej svetovej vojny, poskytnúť výhodu armádam, ktoré prejdú do útoku, a zvýšiť tak pravdepodobnosť vojny. Tieto nové zbraňové systémy by mohli prinajmenšom zmiasť hodnotenie rovnováhy síl, čo by prispelo k vyššie uvedeným rizikám nesprávneho odhadu.

Čína je napríklad lídrom v niekoľkých z týchto technológií, vrátane hypersonických rakiet, niektorých aplikácií umelej inteligencie a kvantových počítačov. Tieto výhody – alebo dokonca falošný dojem Pekingu, že tieto výhody môžu existovať – by mohli zvádzať Čínu k invázii na Taiwan.

Liberálni vedci tiež tvrdia, že vzájomná hospodárska závislosť zmierňuje konflikty. Táto teória však vždy mala problém s vajíčkom a sliepkou. Je obchod hnacou silou dobrých vzťahov, alebo sú dobré vzťahy hnacou silou obchodu? Odpoveď vidíme v reálnom čase. Západný svet si uvedomuje, že je príliš ekonomicky závislý od svojich nepriateľov v Moskve a Pekingu, a čo najrýchlejšie sa od nich odpútava. Západné korporácie sa zo dňa na deň stiahli z Ruska. Nové právne predpisy a nariadenia v Spojených štátoch, Európe a Japonsku obmedzujú obchod a investície v Číne. Pre Wall Street je jednoducho iracionálne investovať do čínskych technologických spoločností, ktoré spolupracujú s Čínskou ľudovou oslobodzovacou armádou na vývoji zbraní určených na zabíjanie Američanov. Čína sa však tiež odpútava od slobodného sveta. Si napríklad zakazuje čínskym technologickým firmám kótovať svoje akcie na Wall Street, pretože nechce zdieľať chránené informácie so západnými mocnosťami. Hospodárska vzájomná závislosť medzi liberálnym a neliberálnym svetom, ktorá slúžila ako balast proti konfliktom, sa teraz oslabuje.